ファウンド・エネルギーは、典型的なスタートアップの起源物語を持っていません。元々は自分を食べるべきとされていた宇宙ロボットから始まりました。現在、会社はその同じ技術を開発し、アルミニウム製造所や長距離船舶の動力源として活用しています。
約10年前、ファウンド・エネルギーの共同創設者兼CEOであるピーター・ゴダートは、NASAのジェット推進研究所で科学者として活動していました。彼と同僚たちは、木星の衛星であるヨーロッパを訪れる可能性のある探査機をどのように動力化するかをブレインストーミングしていました。チームは適したバッテリーのエネルギー密度について議論していたとき、ゴダートの頭にひらめきが浮かびました。探査機を作るのに使用されているアルミニウムは、最先端のバッテリーよりも10倍以上のエネルギーを持っている。なぜ探査機の部品を自己動力で動かさないのか？
「『自己食いロボット研究所』と愛情を込めて呼んでいたプログラムを始めるために多額の資金を与えられました」とゴダートはTechCrunchに語った。「ロボットに、遺伝的アルミニウムコンポーネントを燃料として消費する能力を与えることを検討しました。”
しかし、研究を続けていく中で、ゴダートは別の考えを抱くようになりました。彼は、「地球の問題を解決するのに私の時間を費やす方が良いと感じた瞬間がありました」と語ります。そのタイミングは最適でした。議会はヨーロッパのミッションの一部の資金を削減し、JPLはゴダートに知的財産権を提供しました。彼はMITにそれを持ち込み、そこで博士課程中に問題に取り組み続けました。
アルミニウムにはいくつかの明白な利点があります。地球の地殻に最も豊富な金属であり、爆発性がないディーゼルの2倍のエネルギーを単位体積あたりに蓄えることができ、精錬したアルミニウムを加熱している電力の70%を熱として回収することが可能です。ゴダートは「ああ、やるべきことがある」と感じました。
精製されたアルミニウムに内包されたエネルギーを解放するためには、ゴダートは金属の防御を突破する方法を考える必要がありました。彼は「アルミニウムの塊を水に投げ込んで酸化しようとすると、何千年もかかるだろう」と語ります。
しかし、ゴダートのプロセスははるかに速く、ファウンド・エネルギーの触媒を塗ったアルミニウムに水を落とすと、金属の表面がすぐに泡立ち始め、反応が熱と水素ガスを放出します。数秒でアルミニウムが膨張し始め、水素の気泡が金属を剥がすようにしています。それにより、水が金属内部に浸透し、何度も繰り返してプロセスが行われ、最後に残るのは灰色の粉末だけです。“私たちはそれをフラクタルエクスフォリエーションと呼んでいます。”とゴダートは語ります。
ファウンド・エネルギーは結果として発生する蒸気と水素を利用し、工業プロセスの幅広い用途に使用することができます。「重工業を脱炭化するのは非常に難しい要素の1つが熱です」とゴダートは語ります。「そして今、非常に広範囲の温度にわたる熱を提供する非常に柔軟な方法がある。80度から1000度まで、そして1トンのアルミニウムあたりに約8.6メガワット時のエネルギーを回収することができます。」
残り物は廃棄物ではありません。触媒は回収可能であり、粉末はアルミニウム三水和物であり、再び溶解させて金属アルミニウムを作ることができます。食品廃棄物、プラスチックのソーダ缶のライナー、混合合金を含むすべての不純物は、アルミニウム三水和物粉末よりも大きく、簡単にろ過できます。
「私たちのプロセスでは、触媒はアルミニウムだけを消費し、基本的に他のものを触らずに置いていきます」とゴダートは語ります。
ファウンド・エネルギーは最近、12百万ドルのシードラウンドを集めたとTechCrunchは独占的に知りました。ラウンドに参加した投資家には、Autodesk Foundation、GiTV、Glenfield Partners、Good Growth Capital、J-Impact、Kompas VC、マサチューセッツクリーンエネルギーセンター、Munich Re Ventures などが含まれています。
ファウンド・エネルギーの最初の計画であるスクラップアルミニウムを使用すると、プロセスは炭素マイナスです。スタートアップは工業用熱をターゲットにしていますが、ゴダートは海上輸送や長距離トラック業界でも応用が可能だと考えています。アルミニウムはディーゼル燃料やバンカーフュエルよりもやや重いですが、そのエネルギー密度はこれらの産業に革命をもたらす可能性があります。
将来、アルミニウムで動力を供給する船舶が想像できます。船舶が不要となった粉末をスマルターに戻して燃料再生することができます。“行く際に少しエネルギーを摂取し、その後、新しい海上運送燃料のコンセプトを実質的に作り出すことになります。”とゴダートは語ります。“奇妙なやり方で、私たちは実質的燃料のコンセプトを見直しています。”
